Sistema inmunológico: tipos de amenazas y mecanismos de acción (parte 1)

El sistema inmunológico es uno de los sistemas más importantes del cuerpo humano y al mismo tiempo uno de los más complejos. Está compuesto por órganos, vasos sanguíneos y células inmunitarias, pero la cantidad de mecanismos y formas de contrarrestar las amenazas es enorme y compleja. Su función es proteger al cuerpo de amenazas, como células cancerosas y patógenos (cuerpos extraños que causan enfermedades).

Tipos de amenazas y barreras naturales

La división más básica de amenazas y barreras que las contrarrestan es en mecánicas, químicas y biológicas. Estos son los mecanismos básicos, los más simples en su funcionamiento. Constituyen la primera barrera que actúa de forma no específica.i.e...siempre actúan de la misma manera, independientemente del tipo de amenaza). Incluyen:

• reflejos (estornudar, toser, lagrimear: esto permite que el cuerpo elimine las amenazas)
• moco (presente en muchas partes internas del cuerpo, dificulta el crecimiento de microorganismos dañinos)
• enzimas (sustancias que actúan constantemente en el cuerpo en diferentes ángulos, algunas tienen propiedades antibacterianas, se encuentran e.g. en la saliva)
• flora bacteriana (el cuerpo humano tiene "bacterias buenas" desde el nacimiento, que realizan una serie de funciones útiles, incluidas las funciones inmunitarias)
• pH ácido (el pH de los lugares individuales en el cuerpo es diferente, por ejemplo, la sangre está en el rango neutro [pH 7,35-7,45], pero en muchos lugares, como el estómago, es mucho más bajo, lo que mata la mayoría de las bacterias y virus)

Todos estos elementos constituyen una base fisiológica, lo que significa que, en un organismo sano, se regulan constantemente y proporcionan cierto grado de inmunidad. Requieren apoyo solo en ciertas patologías.i.e. condiciones anormales).

Órganos inmunes básicos

Los dividimos en dos grupos:

• Central En ellos se producen algunas células inmunitarias que responden cuando es necesario. Este grupo incluye la médula ósea y el timo.
• Periférico – aquí es donde se produce la respuesta inmune del cuerpo, i.eContrarrestar patógenos. Los órganos periféricos son los ganglios linfáticos, el bazo, los ganglios linfáticos, el apéndice (antes menospreciado) y el anillo faríngeo de Waldeyer.

Todos estos órganos son responsables de garantizar la correcta producción y funcionamiento de las células inmunes.

Inmunidad específica y no específica

Se trata de dos tipos de inmunidad a los que están unidos todos los mecanismos. Inmunidad no específica Son mecanismos innatos y acciones más generales, no dirigidas contra amenazas específicas; siempre funcionan de la misma manera, independientemente de lo que ataque al cuerpo. Lo contrario es inmunidad específica Es la capacidad adquirida para eliminar amenazas individuales. Funciona de una manera específica. i.e. adaptado a una amenaza específica, y la forma de reacción es diferente dependiendo de lo que ataque el cuerpo.

Células inmunes básicas

Este es un tema bastante complicado, por lo que vale la pena centrarse en los conceptos básicos. Las células inmunes son leucocitos (glóbulos blancos) determinados mediante un popular análisis de hemograma. Se dividen en granulocitos (neutrófilos, eosinófilos y basófilos) y agranulocitos (linfocitos y monocitos), que también se tienen en cuenta en las pruebas básicas, junto con sus proporciones. El primer grupo se produce en la médula ósea y es responsable, entre otras cosas, de las reacciones alérgicas y de la lucha contra los parásitos. Un aumento de estas células también se observa, por ejemplo, en la inflamación crónica o la leucemia.

El segundo grupo son los monocitos y linfocitos:

Las primeras realizan sus funciones en forma de células presentadoras de antígenos (en términos simples, permiten el reconocimiento y estimulación de otras células que dirigirán sus acciones contra una amenaza específica) y macrófagos (son células fagocíticas que son las primeras en llegar al sitio de la amenaza en el cuerpo; secretan sustancias bactericidas y llevan a cabo el proceso de fagocitosis: absorben el elemento de la amenaza y lo digieren).

Los linfocitos, por otro lado, son responsables de la inmunidad específica y pueden denominarse un grupo “especializado”. Un ejemplo sencillo es la administración de vacunas: se administra al cuerpo humano un patógeno debilitado que no representa una amenaza, pero el organismo lo reconoce y genera inmunidad. Cuando el patógeno vuelve a entrar en el cuerpo después de un tiempo, el sistema inmunitario está listo para reaccionar. Actúan contra una amenaza específica y reconocida, y se dirigen exclusivamente contra ella. Se dividen en dos grupos principales: linfocitos B (productores de anticuerpos) y linfocitos T, y posteriormente en grupos más pequeños.

Además de los linfocitos, cabe mencionar las células NK (Natural Killer). Estas células tienen ciertas conexiones con los linfocitos y su función es destruir las células apropiadas.

Radicales libres de oxígeno: enemigos y aliados

Como se puede leer anteriormente, algunas células inmunitarias, los macrófagos, producen sustancias fagocíticas que eliminan patógenos. Existen muchas de estas sustancias, pero vale la pena mencionar los radicales libres más comunes. El concepto aparece en los medios de comunicación, sobre todo en anuncios de productos que reducen la cantidad de radicales libres, por lo que conviene saber a qué nos enfrentamos realmente. En términos sencillos, sin entrar en química: se trata de moléculas de oxígeno con un electrón desapareado, lo que las hace tóxicas para los organismos. El sistema inmunitario las utiliza para combatir amenazas, pero un exceso de ellas puede ser perjudicial.

Inflamación

Por definición, es un proceso que se desarrolla bajo la influencia de un factor dañino, cuyo propósito es proteger al organismo. Dicho factor puede ser, por ejemplo, un microorganismo o un daño físico o químico. La inflamación tiene como objetivo eliminar el factor que supone una amenaza y permitir que el organismo vuelva a su funcionamiento normal. Los síntomas acompañantes incluyen fiebre, dolor, hinchazón y, en ocasiones, pérdida de la función orgánica. Sin embargo, el problema surge cuando la inflamación se vuelve crónica; entonces es necesario combatirla, ya que es un factor que aumenta la mortalidad.

Microbiota

Este término cubre todos los microorganismos que viven en el cuerpo humano. En el contexto de la inmunidad, nos centramos en las bacterias beneficiosas, presentes en la cavidad oral, la cavidad nasal, los intestinos, los pulmones, la vagina y la piel. La microflora es en gran medida responsable de la inmunidad, por lo que conviene cuidarla, apoyándola con una nutrición adecuada o evitando esteroides y antibióticos. Los microorganismos estrella son los de Grupo Lactobacillus. Acidifican el ambiente en el que se encuentran, lo que dificulta el crecimiento de bacterias patógenas, y además producen sustancias antibacterianas y compiten con las “bacterias malas” por el alimento.

El cuerpo humano cuenta con numerosos mecanismos de defensa. El sistema inmunitario es uno de los más complejos: tiene la capacidad de reaccionar tanto de forma general, de forma más profiláctica, como especializada, actuando en casos específicos. Su correcto funcionamiento es fundamental, ya que permite al cuerpo protegerse de las enfermedades.